イ・サン17話「決死の身代わり」

王様が疫病に感染した。
御医の診断によると、この長旅には、とても体がもたないということだった。
老論派の大臣達は、さっそく小部屋に集まり秘密会議を開いたものの、みんな渋い顔で黙り込んでいるだけだ。
空気の読めないホン・イナンが、しびれを切らしたように、それまで誰も口に出して言えなかった不安を、ついに吐き捨てた。
「もし王様が死んだら、王世孫が王位を継ぐことになるのではないのか･･･？！」

吏曹判書ソクチュは会議が終わると、フギョムと2人で庭を歩きながら重い口を開いた。
「油断していたよ。宮殿に人を送って中殿様に状況を伝えよう･･･」
王様は70を過ぎた高齢だ。もし本当に亡くなったら、イナンの言うとおり、一気に情勢が変わることになる。
フギョムは命令通り、すぐ中殿に緊急の書状を送り、その返事をソクチュに渡した。
「中殿様は、王様に回復の見込みがなければ、王世孫様を始末しろと言っている･･･」
ソクチュは読み終えた中殿からの手紙を、折りたたんだ。
「どうなさいますか･･･？」
「刺客は一度失敗したからまずい。中殿様は確実な方法を使えとおっしゃっているのだ」
言いながら、指先で手紙を筒状に丸め、そっとデスクに置いたロウソクの火の中へ通した。
炎は勢いよく紙に燃え移り、その黒い灰が逆流するように上へ広がっていった。

もう夜だというのに、釜戸からのぼる煙が、疫病の村に深くたちこめていた。
ソンヨンたち図画署のメンバーが、1日中、食器の煮沸消毒をしているのだった。
サンは王様の代わりに、村の患者達の様子を見て回っていた。体力のある若者が回復する一方で、子供と老人は命を落としている。香附子や黄柏などの治療薬が、清から届く知らせが来るのが、待ち遠しかった。
サンが、部屋にあがったとき、王様は屏風の前の布団に横たわっていた。人払いをしたのか、他には誰もいない。障子窓から青い光が透け、部屋の隅に1本のロウソクが灯っていた。
サンが手を握りしめると、王様はゆっくりと目を開けた。
「そなたは今すぐ宮殿へ戻れ･･･。宮殿を空けるわけにはいかん」
サンは悔しそうに唇を噛んだ。弱り果てた王様を地方に置いていくなど、とても考えられなかった。それでもそうしなければならないことが悲しかった。

役所前の広場に集められた護衛の数は20名　～30名ほどだった。帰還命令が出てから、まだそれほど時間は経っていない。重臣をはじめとする多くの家臣は、そのまま現地に残って、王様の回復を待つことになっていた。
先頭のサン、グギョン、ナム尚侍の馬が出発すると、護衛部隊が、馬の首をくるりとうねらせながら方向転換し、1人ずつ隊列から外れ、サンの後を猛スピードで追っていった。

都まであと8里という村はずれの役所に到着したのは、もう夜が明けかけた頃だった。
ここから先、都に向かうには、多楽院方面と楊根方面の2通りの道があった。
「多楽院を通って帰りましょう。馬の準備を整える間、王世孫様はお休みください」
グギョンがサンに声をかけた。
多楽院方面は遠回りの道だ。ただ、山道に敵が潜伏しやすい楊根方面よりは、ずっと安全だった。
サンは時間を一刻も無駄にするのが、さも惜しいという風に、イライラして馬から降りた。グギョンの言う通り、確かに馬を少し休ませる必要があった。
そのまま役所の座敷へあがりこむと、険しい表情で、アゴのリボンをほどいて帽子を脱いだ。グギョンが、ナム・サチョにそっと目配せを送ったのは、そのときだった。

サンが寝室に入ったのを見計らって、グギョンは、外に待機させた護衛部隊に、楊根方面へ出発するよう直ちに指示を出した。
楊根へ向け、先頭の馬を飛ばしているのはテスだった。王世孫のきらびやかな服を身にまとっていた。
やがて山から白い朝日がのぼりはじめた。その光を道連れにして、護衛部隊は草原を駆け抜け、峠の入り口に入った。
急カーブになったところで、部隊はいったんストップし、本部隊がゾロゾロと引き返しはじめた。敵の目を惹きつける役目を終え、多楽院方面へと向かうサンの護衛につくためだった。その場には、テスを含む8名だけが取り残された。
本部隊が去ると、テス達は、砂埃をたてて一気に丘を駆け下り、先へ進んだ。
その直後、両側の松林に潜伏していた敵の私兵たちが大声をあげて、土煙の中へと一斉に飛び込んできた。
王世孫を狙った敵の矢が、テスの胸に突き刺さった。テスはその矢を自分で引き抜き、片っ端から私兵を切り倒しにかかった。しかし敵の数があまりに多すぎて、状況はいつまでたっても変らないように見えた。
周りの馬が次々と、よじれるように倒れていくなか、テスもいつのまにか枯葉だらけの地面に振り落とされていた。仲間の撤収の声に気づいて、刀を振り回したり、足で敵を蹴り飛ばしたりしながら、じりじりと後退をはじめた。
力尽きて、もう完全にダメだと思ったとき、グギョンが手配していた援軍が、ようやく向こうの山道から現れ、なだれのようにどっと荒地へ押し寄せてきた。

ひと眠りして目を覚ましたサンは、嫌な予感がした。テスら一部の護衛兵の姿が消えているのに気づいたのだ。
「お許し下さい。彼らは楊根へ向かいました。敵の目をあざむくため、偽の行列を組んだのです」
グギョンは説明した。
サンは、いてもたってもいられなかった。こうしている間にも、テスや兵士達が自分の身代わりになって、命を落としかけているのだ。かといって今さら追いかけて間に合うわけもない。
残された道は、ただ宮殿に戻ることだけだった。

サンは予定通り無事宮殿に到着すると、まず母さんと妻に元気な顔を見せて安心させてから、グギョンやナム・サチョらと今後の対策について話し合った。疫病騒ぎによる薬の高騰問題や、テス達の安否など、気に病むような内容ばかりだった。
翌日には、いい知らせと悪い知らせが入った。
いい知らせとは、テスが傷を負いながらも生きて宮殿に帰ってきたことで、悪い知らせとは、疫病の治療薬をのせた清の船が、波が高くて港に近づけないことだった。

病室小屋でテスを見舞った帰り、サンは医員を石畳の渡り廊下まで呼び出した。
船が足止めされた江華までは馬で1日、さらに王様のいる楊州へ薬を届けるのにもう1日かかる。それよりも、効能は劣るものの、清の香附子に代わる薬材を街で買い求めた方が、いいように思えた。
サンは医師に、すぐ薬を購入して楊州に届けるよう指示し、さらに疫病地域へ内医院の医師たちを派遣することに決めた。

同じ日、フギョムは、王世孫の暗殺が再び失敗に終わったことを知った。
サンはすでに宮殿で、王様に代わって政務を取り仕切っている。
こうなったら一刻も早く、王様を宮殿へ連れ帰るしかないという意見が出るのも、もっともなことだった。
「無理やり動かして、王様の容態にもしものことがあったらどうしますか？」
「それより回復を待つ方が無謀というものだろう･･･？」
思わず不安を口にしたフギョムに、ソクチュが淡々と答えた。

2009/03/01 更新