イ・サン53話「抗争の嵐」

皮肉にもソンヨンは、先輩茶母のチョビと一緒にしばらくの間、元嬪の住む淑昌殿へ通うことになった。
恵慶宮が、元嬪の懐妊を祈願する屏風を作らせることにし、元嬪があえてソンヨンを画家に指名したからだった。
ソンヨンとチョビは、ツルの金屏風と白梅の屏風が置かれた作業場に入ると、風呂敷の荷物をテーブルにとりあえず載せたままにして、先に屏風の図案カタログを広げた。
「蓮の花はどうでしょう？　6曲で1枚の絵にしようかと…」
蓮の花といえば多産と富の象徴なので、チョビもすぐにソンヨンの意見に賛成した。
絵は図画署で仕上げた方が、早く仕上がる。それでもわざわざ淑昌殿へ足を運べというのが、元嬪たっての希望だった。
絵の完成する様子を見たいというのが表向きの理由でありながら、本音を言えば、元嬪が見たがっているのは、絵よりも、あの晩、王様が密会したという茶母の方だった。

一行は、黄泉の国へと旅立つ者をのせて、草ぶきの民家の間にさしかかった。
村の女や男たちが、道まで出て来てミコシと、白い着物に薄黄色のずきんをかぶった男たちの一行を、じっと眺めていた。
折り紙を重ねたような賑やかな箱天井に、タッセルと房飾りを側面にぶら下げたカラフルなミコシだった。上下半分ずつ赤と青に色分けされた蚊帳風のぼんぼりが、四隅で揺れた。
壁には波打った虹模様と青い蓮が咲き、中央に裸体の男が一人、描かれている。屋根に立つ1羽の飾り鳥が、ミコシから流れゆく景色を遠く見つめていた。
やぐらに載せられたミコシは、青く透けた帯で囲われ、その甲板に立つ男が、ちりんちりんとベルを鳴らし、歌を先導した。するとタスキで体をやぐらの組み足に固定した男らが、歌声を低く響かせ、リヤカーでも引くように押して歩いた。
太鼓をたたく男、半透明のうちわを掲げた男、幟旗を持つ男が、みこしと一緒にゆっくりと進んだ。
コシはやがて過ぎ去り、村人たちの目は、長々と続く白い男達の後ろ姿に向けられた。
色とりどりの幟旗には、どれも墨で書が綴られていたが、あえて何も書かずに白いままのものが、残り香のように最後まで目に映った。

亡くなったのは直提学、キ・チョニクだった。
死に際、老人は枕元で悲しむサンに、
「短い間でしたが王様にお仕えできたことは、この上ない光栄でした。王様は私を卑しい身分の者ではなく、ひとりの人間として扱って下さいました。お志をお捨てになりませんように…」
とささやいて、すぐに、かくんと首を垂れた。
貧しく、人々に尊敬された老人であった。
彼の死は病気ではない。奎章閣の直提学と検書官を襲った事件によるものだった。
卑しい身分の出身でありながら、検書官、三司、六曹の業務をこなせる彼らの能力を評価する声が、次第に高まっていた矢先のことだ。

グギョンはさっそくテスたちに、重臣らの動きを尾行させた。
直提学らを襲ったのは、彼らの登用を快く思わない連中の仕業と考えてのことだったが、事件からすでに3日が経ち、実行犯である楊花津のゴロツキも、とっくに都から姿を消していることくらいは、予想がついた。
グギョンは宿衛所に戻ったテスに、こっそりとメモを渡した。
こまごまと書かれたその文字を見て、テスは驚いて尋ねた。
「この方が事件の首謀者ですか？」
グギョンは黙って頷いた。
今回の犯行は老論派の重臣の中にいる。限りなく容疑者に近い存在でありながら、証拠がないために、そのままのさばっているに過ぎない。
正攻法では時間がかかる…
グギョンは、重臣らを誘拐・監禁した事件を起こして以来、再び独断での犯行を決めた。
王様の耳に入ったら、捜査がやりにくい。
極秘任務を受けたテスは、すぐに執務室から飛び出していった。

「今回の事件の背景に老論派の重臣がいるですと？　そのような暴挙に及ぶとは思えません。想像もできないことです」
パク・テウは、ひどく困惑した様子で、サンに反論した。
「そなたが何も知らないことは予想している。しかしこれは面白い。老論派を指揮していると思っているのは、本人だけか？」
サンは皮肉な笑みを浮かべた。しかし直提学キ・チョニクを失った悲しみと後悔は、犯人逮捕の瞬間まで、とても癒されそうになかった。
テウはその晩、さっそく重臣らを屋敷へ集めたものの、やはり事件の関与について、自白をする者は1人も出なかった。
「証拠もなしに疑うとは、不当な弾圧ではありませんか？」
重臣の1人がテウに不満を口にした。
テウは重臣の1人1人の顔を疑うようにまじまじと睨みつけながら、結局、場をお開きにすることにした。
自白がない以上、彼らを信じるより、彼とてしょうがなかったのである。

パク・タロは、グギョンが夕方の申の刻に宮中を出てから、いまだ宿衛所に戻っていないことをナム尚洗に伝えた。
グギョンのことが気にかかりながらも、ナムはパク・テロに親しげに笑いかけた。テスの叔父、パク・タロは従八品の尚門となって、宮中に戻って来たのだ。
年俸は毎月、米3升に綿布が5疋と、おかみと2人所帯の身には十分なものだった。
タロを帰宅させると、ナムはサンの部屋へあがって、グギョンの不在を伝えた。
「おかしいな…。ホン承旨がいない？」
サンは思わず書類から目をあげ、眉を潜めた。
普段なら、明日の報告をまとめている時間だった。

翌日、ナムが大殿の回廊を慌ただしく走る姿が見られたが、これは広津の船着場で刑曹判書の死体が見つかった速報を、王様に伝えるためであった。
執務室では、ちょうどジェゴンが王様に、昨夜、チャン・テウの側近であるミン・ジュシクが襲われた事件について、耳に入れているところだった。
「襲った者の正体はわかりません。命には別状ありませんが、傷が深く、登庁はできぬとか。連日の物騒な事件で、民の動揺が心配されます…」
ジェゴンの言葉が終わるか終わらないうち、ナムの速報が舞い込み、続いて禁軍別将が刑曹判書の事件の報告のため、執務室へ駆けこんだ。
「卯の刻に警備兵が死体を発見しました！　部下の話では帰宅したところを暴漢に襲われ拉致されたようです。それから1つ不可解な点があります」
禁軍別将は、そで下から小さな紙切れ取り出し、テーブルへのせた。
中央に墨で大きく一つ書かれた又の字が、サンの目に映った。
「死体の腕に刻まれていた文字です。“又”の字を刻むのは、また人を殺すという警告かもしれません。恐れながら王様。宮中に広まっている噂をご存じでしょうか？　老論派の2人が襲われたのは、奎章閣の事件に対する報復ではないかと…」
禁軍別将の顔に浮かんだ不安は、サンにもまたある1つの嫌な予感をよぎらせた。

町の通りを歩いていたテスは、屋敷の前の人だかりに気づいて近づいた。
白いエプロンをつけた役人たちが、ちょうど屋敷の門から担架で遺体を運び出しているところだった。
テスの目にまず飛び込んだのは、遺体の右手の甲に黒く刻まれた、又の文字だった。
現場にいた下級役人が、テスに状況を説明した。
「工曹参判様が暴漢に襲われ、亡くなったのです…」
テスの胸に、驚きと不安がたちこめた。
夕べ、確かにグギョンに頼まれ、自分は老論派のミン・ジュシクを痛めつけたのだ。
しかしそれは脅された敵が、証拠を隠滅しようと慌てて動き出すのを待つのが狙いだったはず…。殺人については、全く身に覚えのない話だった。
宿衛所へ戻ったテスの耳に、テスの極秘任務について何も知らされていない護衛仲間らが、口々にささやくのが聴こえた。
「工曹参判だけでなく、束曹参議も殺されたらしいぞ…」
テスはがく然とした。事件はいつの間にか、連続殺人事件に発展していたのである。

その頃、再び執務室に通されたテウは、事件にホン・グギョンが関わっていることを、納得したような口ぶりでサンに伝えた。
「王様、実は証拠を持って参りました。ホン承旨がごろつきを雇い、ミン・ジュシクを襲わせたのです。捕えたごろつきの1人が、そう自白しました。どうやらホン承旨も、王様を飾り物扱いしているようですな…」