イ・サン54話「側室の懐妊」

「ホン承旨の無実を証明すればいいのだろう」
便殿に集められた重臣らは、王様のその言葉に対して、また一体何を証拠にそんなことを言い出すのやらと思った。
いや、それより何より、王様の考えていることを知ったとき、重臣らは、ますます気分が悪くなった。
「今夜にも真犯人が現れるかもしれぬ。殺人の標的は、ここにいる戸曹判書イ・フンソク、礼曹参判カン・ハクス、それに戸曹参判ミン・ウテ、またはこの中の誰かになるだろう」
サンはきっぱりと言った。

この報告の後、重臣らは執務室に戻って、チャン・テウを取り囲むように、テーブルについた。
テウは硬い表情のままだった。ただ1つだけはっきりしているのは、今回の件で王様が、自らの首を絞めるに違いないということだった。
あれはグギョンを助けたいがために言ったたわごとだ…。そう断固信じて疑わなかったのである。
しかしどうも腹の底で、妙に気が立った。
テウのそばで、重臣の1人が心配そうに言った。
「本当に我々は狙われているのですか…？　そんな話はとても信じられませんよ。ホン・グギョン以外の誰が、我々を狙うというのです」
「王様がありもしないことを言うとは思えないがね…」
ソクチュが冷ややかに答えた。

まもなく出動の命が下り、テスらが一斉に移動を開始した。
通行人らは、馬が猛スピードで橋の中央を駆けるのを見て、慌てて大きく隅へ寄り、ぼう然とした。
続いて槍を持った兵士の一行が馬を追って全速力で走る振動で、足元のタイルから頭まで砂埃が舞いあがった。
宮中の大門からも、大量の兵が一斉に吐き出された。
一方、戸曹判書イ・フンソクの屋敷からは、護衛の姿がぱったり消えた。警備が手薄になったと見せかけて、敵をおびき寄せる作戦だった。
「警護が解除されたことを家中の下僕たちに伝えて、夕方、申の刻を過ぎたらこれを着て隠れて下さい」
屋敷に立ち寄ったテスは、早口で言い終わると、丸めた白い衣服をフンソクの目の前に差し出した。
戸曹判書イ・フンソクは、下僕用のその厚ぼったい着物を受け取ったものの、いかにも不満そうな顔をした。
ホン・グギョンは今、牢の中にいるのだ。
一体、他に誰が、自分を襲うというのか…？！
それでも王命とあって、渋々、粗末な着物に着替えた戸曹判書イ・フンソクは、眠れぬ一夜を過ごした。

夜もすっかり深まった亥の刻すぎ、サンの執務室に禁軍別将が顔を出し、殺人犯に狙われると予想される3名の重臣宅に、宿衛官と禁軍を配備し終わったことを告げた。
翌日すぐには、チャン・テウがやって来た。
彼は蛇のような冷たい落ち着いた目つきで、サンに言った。
「王様の推測が外れましたので、私に容疑者を尋問させて頂けないでしょうか？　ホン承旨を自白させるための、許可をいただきに参りました」
テウの予想通り、昨夜は敵どころかアリ1匹、現れなかったのである。
サンが黙っているので、テウはてっきり返事に困っているものと思った。

先日、テスを連れて、サンが検視室を訪れたとき、部屋には3体の遺体が安置されていた。
体全体を白い布ですっぽり覆われた遺体の腕を持ち上げ、サンは手の甲を表に返した。
又の字がある。
さらに隣の遺体にかかった布をめくり、爪まで白ずみ、ぐったりとした手をテスの方に向けた。
「分かるかテス…？　“又”にも見えるが、こっちのは“女”という字だ。文字は2種類ある。つまり、奴隷の“奴”という文字だ」
サンの瞳は小刻みに揺れた。

検死室から執務室へ舞い戻ったサンが、まず始めたこととは、ホン・グギョンが先日、提出した改革案をじっくり中まで読み込む作業だった。
グギョンに作らせたその改革案には、奴隷の置かれた状況調査があり、殺された重臣らのむごたらしい仕打ちや、逃げた奴隷に対する執拗な追跡と暴力についてが、詳しく記されていた。
また特に奴隷の扱いがひどい重臣の中で、まだ殺害されていない3名に着目し、サンはここで1つの仮定を立てた。
重臣殺害の犯行は、奴隷らが組織する義狭団の仕業であると…

サンがまだテウに返事をしないうちに、執務室へナムが入って来た。
何事かと見上げたサンとテウに、ナムは息をのんで言った。
「工曹参判が殺害されました…！」
晩には、パク・テスが義狭団の拠点を突き止めたという一報が、サンに届いた。
翌日、義禁府へサンの命令が行き、グギョンが釈放された。
グギョンはすぐその足で、幽閉生活を送っている大妃に一人で会いに行った。
偶然、松の枝の向こうにグギョンの顔を見て、ナム尚洗は思わず眉を潜めたのである。
一体どうして、嘉靖堂の庭を、グギョンが歩いているのか…？
すでに用事は済んだらしく、嘉靖堂の女官3名が、会釈しながらグギョンを見送っていた。
グギョンは敷石をまたいで門を出たが、何かを考えあぐねたような、ゆったりとした足取りであった。

回廊を歩いていると、向こうからテスの叔父パク・テロがやって来て、グギョンに深くおじぎをした。
何か重要な話でもあるのだろう。周りの視線を、タロがやけに気にしているのを見て、グギョンはすぐに、とりまきの重臣らを立ち去らせた。
タロは興奮をおさえようと声をひそめたものの、目は喜びのあまり三日月のようにゆがんだ。
「聞きましたか…？　元嬪様のお部屋に御医が…」
「お体が優れないのか？」
「いや、そうではなく…」

すぐさま淑昌宮に駆けつけたグギョンは、まだ自分が床に座り終えないうちから、快活な声でお祝いを述べた。
元嬪の方も、慣れない宮中生活のなか、本当に頼れるのは実兄のグギョンだけということもあって、ホッとした笑顔を見せた。サンの妻、中殿との折り合いも悪かった。
「命をかけて元嬪様と御子様をお守りします。どうかお体を大切になさって下さい。願わくば王子様でありますように…」
「ご安心下さい。きっとそうですわ」
元嬪は急に立ち上がって、上座をあけ、グギョンの隣に座った。懐妊の知らせを聞いたサンが、部屋に入って来たのだった。
「そなたもいたか」
「はい。王様。実におめでたいことでございます」
グギョンはこの上なく感激した様子だった。奴隷改革の全権をサンから任されたうえ、さらに届いた嬉しい知らせであった。
「そうだな。元嬪にも礼を言う。これで王室も安泰だ」
サンは元嬪に、ねぎらいの言葉をかけた。

淑昌宮で元嬪の懐妊祈願の絵を描く作業をしたソンヨンは、中門そばの石タイルにしゃがみ込んで、用具を洗っていた。
木のおけと雨水用のかめを洗い場に残して、チョビがとりあえず、器類を入れた銅製の鍋を持ち、先に図画署へと帰っていくと、ソンヨンは、ふと筆を洗うのをやめて、ぼんやりとした。
さっき目の前で、元嬪がつわりを起こすのを見てきたばかりだった。ソンヨンの描く蓮の花を、泥土に根を生やすものとして、ひどく嫌がるなど、気の荒い様子もあった。
筆を洗い終わり、木ボールを抱えて、外の渡り廊下を横切ろうとしたソンヨンは、尚宮と女官らを引き連れたサンに、声をかけられた。
「元嬪様がご懐妊されたそうで、お祝い申し上げます…」
ソンヨンは、つとめて明るい表情を作ったが、サンの方が少し正直なようであった。
「王室にとってはめでたいことだろうな…。だが私は、そなたからそう言われたくはない」

2010/8/22