イ・サン55話「奴婢制度の改革」

ここは回廊の高床式舞台である。ご婦人方の笑い声が、板間と天井に跳ねかえって、よく響く。招待客らは、上座の中殿、恵慶宮、元嬪をコの字に囲んで、2名ずつゴザに座った。
中殿らのそばには、尚宮3名が控え、10名ほどの女官が、朱色の柱を背にして、寄りかたまるように立っていた。その向こうに、ぽつん、ぽつんと鉛筆型の小さな休憩所が2つ見える。華々しい笑い声とは裏腹に、どこかぼんやりとした景色だった。
それぞれのミニテーブルには、柏餅とお茶が用意された。
小鳥が鳴き、一見、のどかな時が流れているようだったが、サンの妻、中殿の心は沈みがちだった。
しかし暗い気分でいることさえ許されないような強い雰囲気が、この場にはあった。
晴れ晴れとした笑顔の恵慶宮と元嬪に、黄色い花かんざしで後ろ髪をまとめた年増の女が、代表でお祝いを述べた。
「本当におめでとうございます。待望のお世継ぎですもの。元嬪様のおかげで恵慶宮様も安心されたでしょう」

会が終わってすぐ、中殿は早々に舞台をおり、前庭を歩いた。
賑やかな気配がして、ふと舞台を大きく見上げてみると、元嬪がちょうどご婦人方と楽しそうに、柵のついた舞台の端へ姿を現した。
ご婦人方は、手にした貴重な贈り物を、競うように元嬪へ見せていた。
済州の蜜柑の他、咸陽から取り寄せた薬というのは、男児を産むためのものらしい。
元嬪はひとまず満足な顔をしたものの、実のところ関心は別にあった。
ちらりと舞台から中殿を見降ろし、聞こえよがしに言ったのだ。
「お気遣いありがとう。王室に世継ぎがなく、皆も心配しただろう。子も産めぬようでは皆にあわす顔がない」
言い終わると、さっそうとご婦人らを連れ、お茶を飲みに舞台の中程へ戻っていった。
中殿は、みじめな気分になった。

ソンヨンは、ふっくらとしたザクロの実を紙に5つ描いた。右の枝に2つ、左の枝に3つ。桃色に塗り、閉じ口とお尻を淡い赤色にした。下書き用に、枝の色は影のように薄く、軽めに仕上げた。
チョビと一緒に、下絵を見せに、元嬪の部屋へあがった。
元嬪が蓮の花の絵を嫌ったため、多産と豊穣の象徴であるザクロに変えたのだったが、妊娠がわかった今、元嬪は、もはや絵に対して興味を失っていた。
ちょうど御医が、医官と医女を1人ずつ連れ診察にやって来たので、元嬪の気は、完全にそちらの方へ移った。
御医は、元嬪の手の平を上に向け、じっと脈をとった。しかし何かまずいことでもあったのか、急に汗ばんだ顔つきになった。
「恐れながら、今頃は懐妊を知らせる尺脈が出るはずなのですが…」
御医の口から次の言葉が出てくる前に、元嬪は尚宮に視線をやり、人払いをさせた。
部屋を追い出されたチョビが、細い回廊をぼんやりと歩きながら、ソンヨンに言った。
「様子が変よね。御医が口ごもってたでしょう。脈がなんとか言ってたけど、何かしら…？」

「想像妊娠だったですと？」
その晩、元嬪に急きょ呼ばれたグギョンは驚いて、声をひそめた。
部屋には兄と妹の2人きりだった。
「兄上、どうしたらいいのでしょう？　本当のことは話せません。王様や恵慶宮様の関心を引くために懐妊を偽ったと噂されます。それに中殿様はここぞとばかり白い目で見るでしょう。どうか力を貸して下さい。あとで死産したことにしましょう」
元嬪は悔しそうに涙ぐんだ。

翌、サンの宣旨が発表された。
便殿に集まった大臣らに向け、グギョンが読み上げた一文は以下の通りである。
「奴隷に対する搾取と逃亡者の追跡を、己亥年3月5日をもって禁じ、管轄機関を廃止する。また一定の条件を満たした奴隷は戸籍を破棄し、平民に格上げとする。さらに奴隷の身分を一代に限定し、徐々に奴隷をなくしていく」

グギョンが突然、嘉靖堂に軟禁中の大妃を、王様に引き合わせようと、外に連れ出したのは、この発表の少し前のことであった。
大きな権力を手にしたグギョンの周りには、常に何かしらの噂が付きまとってはいたが、自らそれを認めるような行為に、サンは驚きを隠せなかった。
しかしグギョンは大妃と密かに会っていた事実を、サンの前で釈明した。
「王様。どうか誤解なさらないでください。チャン・テウ様をけん制するためなのです。大妃様は必ず王様のお力になるでしょう。チャン・テウ様を退かせ、老論派を掌握できる大妃様の力を、大いに利用するべきです。嘉靖堂での軟禁を、ぜひ解いて頂きますよう…」

グギョンが大妃と組んだ事実を、裏切りと解釈する者もいた。
グギョンを料亭に呼び出したのは、テスら昔馴染みの部下たちだった。
あまりいい話でないのを予感してか、グギョンは手酌で酒を立て続けに飲み干した。
「まさかと思いましたが、大妃様はいけません。王様を殺そうとした方ですよ」
部下の1人が口火を切った途端、グギョンは、すっと席を立った。少し気に障ったようだった。
料亭の庭まで心配して追っかけてきたテスに、グギョンは悲しげに言った。
「お前も私が信じられないか？　他意があって大妃様に近づいたと思うか？」
「もちろん承旨様に限ってそれはないでしょう」
テスは慌てて否定したものの、今では出世を望む者が、大勢グギョンの家を訪ねているという事実が、どうしても頭から離れなかった。
「そうだ。私は変わった。変わらないはずがないだろう？　やっと権力を手にしたのだ。昔のままのホン・グギョンではいられない。だが、分かるかテス？　私は自分が間違っているとは思わない。必要なら誰とでも手を組む。私がこうするのは、すべて王様をお守りするためなのだ」
そのときグギョンはこぶしを震わせて、テスにそう宣言した。

宣旨を聞き終わったチャン・テウが、大臣らを代表し、随分ときまじめな顔をして、サンに質問した。
「王様。左議政チャン・テウが、ひと言申し上げます。私が何を言おうと王様のご意思は変わらないと思われますが、いかがですか？」
「そうだ」
サンは、それがごく自然であるかのように、きっぱりと答えた。
「そういうことならやむをえませんな。王様は国中の両班を敵に回しました。破局に至った責任は、王様にあるのです」
誰を見つめるでもなく、厳しい目を宙へ向けたまま言い終わると、チャン・テウは、とつぜん立ちあがり、便殿を立ち去った。つられるように、他の重臣らも続々と席を立ち、出口へ向けて歩きだすのを、サンは、ただぼう然と眺めるしかなかった。
席は歯が抜けたように空き、場はガランとした。

しかしこれはグギョンの心配が、目に見える形となって現れたに過ぎない。
その苦い思いをひしひしと味わったのは、他でもないサンであった。
翌朝の御前会議は、予定通り辰の刻にて行われた。
サンにとって意外だったのは、ソクチュが工曹判書らを引き連れ、御前会議に参加したことである。
チャン・テウをリーダーとする老論派の重臣の一部は、昨日に引き続き欠席していた。
会議のあと、ソクチュは、その思惑を王様に正直に打ち明けた。
「両班が所有する奴隷の解放を撤回してください。その代わり、逃亡した奴隷の追跡禁止は受け入れます。私たちが両班の反発を抑え、官吏たちを業務に復帰させましょう。王様。天下には2種類のハカリがあるのです。ひとつは是非の秤、ひとつは利害の秤です。王様の改革は正しいものですが、どちらかに偏っては民をまとめられません」
「それがそなたの妥協案か？」
どこか怪しむような目つきをするサンに対して、ソクチュは、むしろすでに問題が解決したかのような安らいだ口調になった。
「さようです。そしてこれは、大妃様の指示でもあります…」
サンの瞳は驚きで見開き、微かな迷いのようなものが現れた。

ソクチュはその足で、テウの屋敷へ報告に行くことも忘れなかった。
「やはり大妃が裏で手を回していたのか。私には従えぬと？」
怒りというより、世の情けなさを嘆くように、テウは言った。
「我々は一度、王様との勝負に負けました。再び正面衝突をしても結果は同じです。譲歩しつつ要求を通すほうが賢明でしょう。朝廷は大きく変わりました。時流をとらえ、柔軟に対応しなければ」
「そういう話はそなたの仕えるメギツネにせよ。駆け引きなどくだらぬ。信念に従い動くのみだ」
テウは意地を張った。内心、ソクチュの言うことも理解はできた。しかし彼はあくまで自分のスタイルを貫き通す方を好んだ。

翌日の午後、重臣を殺害した義狭団の実行犯の処刑が行われ、サンも同席した。
奴隷として一生を過ごした男の不幸な人生を思い、サンは悩んだ。
しかし殺人事件のケリがついたということで、あと1つ、問題を片付けることにした。
処刑場から帰る途中、サンは大妃のいる嘉靖堂に人を送るよう、肩越しに立つナムに指示を出した。
まもなく軟禁を解かれた大妃が、お供の尚宮や女官らをぞろぞろ引き連れ、かつての住まいへと向かう姿が見られたが、その晴れ晴れとした笑顔とは裏腹に、回廊から大妃の姿を眺めるサンの思いは、とても複雑なものであった。

2010/8/29